Les Japonais cuisinent le riz comme nourriture de base. Et le koji de riz permet de créer de nombreux condiments tels que le miso ou le mirin. Le jour de l’An, on déguste les mochi, gâteaux de riz gluant. Avec le riz en poudre, on prépare le senbei (galette de riz), et l’arare (le riz soufflé). La farine de riz est également très présente dans la pâtisserie japonaise.
Dans les temps anciens, on se servait de la paille de riz pour fabriquer des sandales ou pour couvrir les toits des maisons; ainsi le riz japonais accompagnait et accompagne encore aujourd’hui la vie des Japonais.
Un repas traditionnel japonais se compose d’un bol de riz, d’une soupe et d’un plat d’accompagnement.
Le riz japonais est donc un élément essentiel de la cuisine japonaise. La variété japonica cultivée au Japon est adaptée pour confectionner des bentos parce que le riz conserve sa délicatesse pendant une longue période, chaud comme froid. Les plats tels que l’onigiri (boulette de riz) et le sushi ont pu être inventés grâce à son grain tendre et légèrement collant.
Le riz japonais accompagne parfaitement les mets iaponais. Mais on peut également le faire cuire avec des légumes de saison, des crustacés ou du poisson.
Appelé « takikomi gohan », c’est un classique du répertoire de la cuisine populaire familiale.
Le riz soufflé est parfois mélangé au thé, alors appelé « genmaicha ».
Le riz dans sa texture gluante était traditionnellement dégusté lors des festivités sous forme de sekihan (riz aux haricots rouges) et de mochi. Ne contenant pas de gluten, il est aussi un ingrédient privilégié des régimes sans gluten qui connaissent un véritable essor aujourd’hui.
La quantité de riz consommée par un Japonais a diminué pour atteindre 50 kilogrammes par an, soit environ la moitié de celle consommée il y a 50 ans. Mais l’intérêt pour le riz, sa qualité et ses variétés (on en dénombre actuellement 900) ne cesse d’augmenter. Chaque famille et chaque restaurant choisissent le riz qui leur convient le mieux, de sa saveur à sa texture. On peut perfectionner la cuisson du riz dans une casserole, mais on trouve également divers types de cuiseurs à riz, et il n’est pas rare pour les touristes étrangers d’en acheter comme souvenirs lors de leur voyage au Japon.
Des ingrédients essentiels de la cuisine japonaise comme le saké, mais aussi le vinaigre et le miso sont préparés à base de riz. On peut donc dire que la culture culinaire japonaise s’est bâtie en explorant le plein potentiel du riz.